国际棋联于1927年创立国际象棋女子世界锦标赛，邀请世界上最优秀的女棋手参赛。

第一届采用循环赛，和奥赛一起，在同一个国家举办。从1927年到1939年，棋坛上出现了一个统治性人物，那就是维拉·门奇克(Vera Menchik)，她同时拥有英国、捷克斯洛伐克和俄罗斯三国国籍。她荣获首届冠军之后，又六次成功卫冕。门奇克是一位传奇棋手，她只输过一次，四次通过加赛获胜，赢了七十八次。在1934年和1937年，德国棋手索尼娅·格拉芙(Sonja Graf)向她发起挑战，均未成功。1944年，门奇克在英格兰的家中不幸遭遇炸弹袭击而遇难，她一直保持着世界冠军的头衔。

由于二战，女子世锦赛中断了近十年，直到1949年才恢复。第八届在莫斯科举行，苏联棋手统治的时代就这样开始了。当时，柳德米拉·鲁登科(Lyudmila Rudenko)赢得了循环赛冠军。

从1952年开始，国际棋联引入候选人赛。

在1961年的第四届候选人赛中，来自格鲁吉亚的诺娜·加普林达什维利(Nona Gaprindashvili)以10胜0负6和的成绩，成为第六位女子世界冠军。她一直把这个头衔保持到1978年。她也成为第一位拥有特别大师称号的女棋手。

1978年，另一位格鲁吉亚棋手玛丽娅·齐布尔达尼泽（Maia Chiburdanidze）打败加普林达什维利，成为新一届棋后。至1991年，她总共卫冕了四次。她是第二位特级大师的女棋手。

1990年代

1991年，后苏维埃时代，中国棋手开始在世界棋坛斩露头角。谢军以8.5比6.5打败齐布尔达尼泽，成为首位欧美棋手之外的女子世界冠军。谢军从1991年到1996年是棋后，之后1999年和2001年再得棋后称号。

2001年起，国际棋联引入淘汰赛制的世界锦标赛，每届规定有64位棋手参加。

2008年

这一年，当时的世界冠军是来自俄罗斯的特级大师亚历山大·科斯坚纽克(Alexandra Kosteniuk)在决赛中以2.5比1.5击败了中国天才少女侯逸凡。侯逸凡那时年仅14岁，已经获得特级大师的称号。

2010年，侯逸凡成为世界上最年轻的女子世界冠军。之后三届全部卫冕成功，战绩是10胜0负14和。直到现在，她的等级分仍然是女子世界第一。

从2010年，两个比赛都能产生女子世界冠军：其一是64位棋手参加的淘汰赛制和世界锦标赛，其二现任棋后对挑战者的对抗赛，挑战者是当年女子大奖赛的冠军得主。

2019年，国际棋联重新引入候选人赛机制。八位棋手通过循环赛决出一位挑战者，再来挑战现任世界冠军。

2020年的女子世界冠军对抗赛分别在中国的上海和俄罗斯的符拉迪沃斯托克举行。居文君和她的挑战者亚历山大戈尔亚奇金娜(Aleksandra Goryachkina)从1月3日到26日，通过12轮的解决，争夺今年的女子世界冠军。